乳房發育的時間有個體差異，大多在9-13歲開始發育，14-18歲發育成熟。
乳房的發育是少女青春期來臨的第一個信息。乳房發育初期，受激素的影響，乳房開始出現圓丘形的隆起，隨後變圓，並迅速增大，乳頭和乳暈開始凸出，最後乳頭、乳暈的小球與乳房的圓形融成一體，完全發育成熟。
乳房的生長發育受到多種激素的綜合影響，與遺傳、外界環境、生活習慣等多種因素有關。有的少女乳房較小、兩側乳房大小不同或發育稍遲緩，但生殖器官發育沒有異常，月經規律、乳房的生理功能正常，就不會影響哺乳和生育功能。
成年女性的乳房並非一成不變的。在經期前一周，受體內雌激素的影響，乳房會逐漸增大，至來潮時逐漸復原。
女性懷孕期間，血管擴張，乳腺增大，乳暈的顏色變深，乳房體積明顯變大，到妊娠末期，乳房可增大一倍以上，為分泌乳汁做好準備。
女性生產後，體內會分泌催乳素，乳房內的乳腺小葉開始分泌乳汁，乳房隨之迅速變大。給嬰兒哺乳后，乳房排空，然後再繼續分泌乳汁。
隨著年齡的增長，中年以後的女性激素水平下降，乳房開始萎縮，逐漸變小，脂肪組織代替腺體，導致乳房下垂，不再挺拔。