腫瘤是嚴重威脅人類健康的疾病，它淵源古老，其記錄至少可追溯到3000年前。
我國在殷商時代，甲骨文上已經有「瘤」的病名;而宋代竇漢卿所著的《瘡瘍經驗全書》對乳腺惡性腫瘤就有這樣的描述。捻之內如山岩，故名之，早治得生，遲則內潰肉爛見五臟而死。」
然而，古代人們對這類疾病的看法純粹是粗淺的經驗之說。
直到近代，由於有了顯微鏡人們才開始對腫瘤有了更深入的認識，並有機會逐步揭開腫瘤發生和發展的神秘面紗。
腫瘤是一種人類自身細胞的異常增生引發的疾病，是機體在各種內外因素作用下，局部組織的某一個細胞在基因水平上失去對其生長的正常調控，導致克隆性異常增生而形成的病變。學界一般將腫瘤分為良性和惡性兩大類
在正常情況下，人體細胞的增殖和衰亡是有序、有節制地進行著，並受到來自各方面的調控，所以人體各個組織和器官能夠相互協調工作，即使是在嚴重創傷后的修復過程中，機體細胞的增殖也是限於一定程度和一定時間之內的，這稱之為正常增生。
當受到某些因素的影響，人體某個器官或組織的細胞脫離了原先的制約機制，似脫韁野馬般失控性地增殖生長，並在細胞形態和功能上「誤入歧途」，這便形成了腫瘤。
通俗地講，如果把各種傳染病看作是外界生物對人體侵襲的話，那麼腫瘤便是人類自身細胞的「叛變」，從而對健康和生命造成嚴重威脅。