淋巴液來源於組織液，而組織液是從毛細血管滲出的液體，因此毛細血管壁的通透性決定淋巴液成分的重要因素。淋巴液中含有各種血漿蛋白。體內循環血液中50%以上的血漿蛋白可通過毛細血管進入組織間隙，並與組織液中的蛋白質混合，然後隨同水和鹽等從毛細淋巴管經淋巴系統入靜脈血。乳糜中的中性脂肪，可以通過吞飲等作用由毛細血管內透入組織間隙與毛細淋巴管。
體液進入毛細淋巴管的動力是組織液壓力與毛細淋巴管壓力的差值。任何能增加組織液壓或降低毛細淋巴管呀的因素均可是淋巴流量增加，其中組織液壓的變化對淋巴形成的影響更為重要。
毛細淋巴管經匯合而成集合淋巴管，後者管壁中有平滑肌，可以收縮。此外，淋巴管內有許多活瓣，其方向均指向心臟方向。因此，淋巴管中的瓣膜使淋巴液只能以外周向中心的方向流動。淋巴管壁平滑肌的收縮活動和瓣膜一起構成了淋巴管泵。除了淋巴管壁平滑肌收縮外，由於淋巴管壁薄、壓力低，任何來自外部對淋巴管的壓力都能推進淋巴液流動。例如骨骼肌收縮、臨近動脈的搏動，以及外部物體對身體組織的壓迫和按摩等，都可成為推動淋巴迴流的動力。
回收組織間液的蛋白質是淋巴迴流的最重要的功能。因為由毛細血管動脈端濾出的血漿蛋白分子，不可能、逆濃度差從組織間隙重新吸收入毛細血管，卻很容易從毛細淋巴管壁進入淋巴液，所以組織液中的蛋白質濃度能保持在低水平。如果體內的主要淋巴管被阻塞，則組織液中的蛋白質必將積聚增多，組織液的膠體滲透壓不斷升高，這又進一步增加毛細血管液體的濾出，引起嚴重的組織水腫。
腸道的淋巴迴流有別於其它部位的淋巴迴流：
①腸道的淋巴液來源於腸道吸收食物營養后產生的大分子脂肪和蛋白、其外觀呈牛奶樣，因此醫學上稱之為乳糜液;
②乳糜液由腸淋巴管吸收后經集合淋巴管匯合成腸干，經乳糜池、胸導管，匯入左側的頸靜脈角，進入靜脈迴流，這一過程稱為乳糜迴流。